Je opadavý, listnatý, vysokokmenný, rozložitý strom dorůstající do průměrné výše 20 či 30 m, ojediněle až 40 m. Nejčastěji se vyskytuje v evropských kopcovitých a skalnatých lesích, často podél potoků a příkopů. V české přírodě rostou tři původní druhy rodu jilm, jež si jsou velmi podobné.